Il fut un temps à Antigua où s’opposer au gouvernement pouvait coûter à un journaliste bien plus que de l’argent pour la publicité, des amitiés politiques ou l’accès aux personnes au pouvoir. Les journaux pouvaient être saisis, les bureaux perquisitionnés, les rédacteurs poursuivis et les arrangements d’impression perturbés.
Au cœur de certaines des batailles les plus féroces pour la liberté de la presse dans l’Antigua d’après-guerre se trouvait Leonard « Tim » Hector, un activiste politique, intellectuel et journaliste dont le journal Outlet est devenu l’une des épines les plus persistantes pour les gouvernements successifs de Bird.
Fondé en 1968, Outlet n’a jamais été conçu pour être un journal confortable. Il défiait l’establishment politique, remettait en question les décisions gouvernementales et poursuivait des histoires que d’autres publications auraient pu juger trop dangereuses ou politiquement coûteuses. La politique d’Hector était bien connue et son journal était ouvertement adversaire, mais ce qui s’est passé au cours des trois décennies suivantes a largement dépassé la relation habituelle, souvent conflictuelle, entre politiciens et presse.
Outlet et l’État allaient se retrouver dans une série de confrontations impliquant la police, les tribunaux, des accusations criminelles, des journaux confisqués, des injonctions et, finalement, un incendie criminel qui a détruit ses bureaux.
L’une des premières grandes confrontations impliquait la Space Research Corporation et des allégations concernant des armes destinées à l’Afrique du Sud de l’apartheid dans les années 1970. Hector a poursuivi le sujet avec acharnement, écrivant plus tard que cette controverse avait détruit sa relation personnelle avec Lester Bird. La pression sur Outlet n’était pas seulement politique.
En 1978, la Antigua Printing and Publishing Company a cessé d’imprimer le journal, apparemment par crainte de poursuites pour diffamation. Pour une petite publication opérant à Antigua à l’époque, perdre l’accès à une imprimerie représentait une menace existentielle. Hector a néanmoins trouvé des moyens de continuer à publier.
En 1982, la confrontation avait considérablement escaladé. La police a perquisitionné le bureau de l’Outlet et saisi des documents ainsi que les listes de diffusion des abonnés du journal, les autorités affirmant au départ qu’il s’agissait de matériel gouvernemental secret. Le commissaire de police Edric Potter a ensuite annoncé que l’Outlet ne serait plus autorisé à publier après le 31 juillet.
Trois jours après la perquisition, le bureau a été cambriolé et des équipements valant des milliers de dollars ont été volés. Le journal a continué de publier et la police a ensuite saisi des exemplaires de son édition du 21 août. Hector a porté l’affaire devant la justice et, le 4 septembre 1982, la Haute Cour a confirmé le droit constitutionnel de l’Outlet à publier. C’était une victoire importante, mais ce n’était pas encore la fin du combat.
Cette même période a produit l’un des chapitres les plus sombres et les plus importants de l’histoire de Hector. Bernard “Abba” Brown, un rastafarien, est mort alors qu’il était en garde à vue. Deux policiers ont été accusés d’homicide involontaire, mais en janvier 1983, ils ont été acquittés après que le juge ait ordonné au jury de rendre un verdict de non-culpabilité à la fin du dossier de l’accusation.
Hector et Outlet ont réagi par une série d’articles explosifs remettant en question ce qui était arrivé à Brown et accusant des hauts responsables de la police de cacher la vérité. Hector a allégué que les policiers poursuivis n’étaient pas les hommes responsables de la mort de Brown et a accusé le commissaire de police de savoir plus que ce qu’il ne disait sur les circonstances entourant cette mort.
Les autorités ont réagi par le biais des tribunaux. Le commissaire de police Wright George a déposé une information criminelle contre Hector en février 1983, et une autre accusation a suivi concernant des déclarations qu’Hector aurait faites lors d’une réunion publique. C’est autour de ces batailles juridiques qu’une des phrases les plus durables du folklore politique antiguais s’est associée à Hector et Outlet : « La vérité ne sera pas une défense. » La loi elle-même était plus nuancée que ce que la phrase suggère.
La vérité n’était pas automatiquement une défense, sauf si le tribunal considérait que la publication avait été faite pour le bien public, mais l’effet dissuasif d’une telle disposition sur les journalistes enquêtant sur des personnes puissantes était évident.
Hector a continué à publier même alors que les procédures étaient en cours. Une édition de Outlet montrait une photo de lui menotté et le présentait comme l’une des figures politiques les plus poursuivies et persécutées des Caraïbes anglophones.
Des articles publiés en mars et avril 1983 ont conduit à ce que Hector soit reconnu coupable de mépris de la cour et condamné à une amende de 2 000 $. Son appel a échoué, la cour concluant que les publications avaient dépassé la frontière entre la liberté d’expression légitime et des contenus susceptibles de nuire aux procédures. Hector, cependant, n’en avait pas fini avec les tribunaux.
Une autre poursuite en 1985 allait finalement produire sa victoire juridique la plus importante. Hector a été accusé en vertu de l’article 33B de la loi sur l’ordre public, une législation qui criminalisait certaines déclarations fausses lorsque leur publication était susceptible de « miner la confiance du public dans la gestion des affaires publiques ».
Les implications étaient énormes. Le journalisme met souvent au jour des comportements qui font que les citoyens perdent confiance dans le gouvernement, et pourtant, voici une loi capable de transformer cette conséquence en elle-même en infraction pénale. Hector a contesté cette disposition et a poursuivi le combat jusqu’au système judiciaire, jusqu’à ce qu’il atteigne le Comité judiciaire du Conseil privé..
En janvier 1990, le Conseil privé a rendu sa décision dans l’affaire Hector contre le Procureur général d’Antigua-et-Barbuda, et Hector a gagné. La cour a considéré que la disposition en question était incompatible avec la protection constitutionnelle de la liberté d’expression et a formulé un principe qui allait bien au-delà d’Antigua-et-Barbuda : ceux qui occupent des fonctions publiques doivent rester ouverts à la critique.
Les tentatives de réprimer les critiques simplement parce qu’elles nuisent à la confiance du public dans le gouvernement constituent une forme particulièrement dangereuse de censure politique. L’homme qui avait passé des années à être poursuivi pour ce qu’il publiait avait contribué à établir un précédent important dans le Commonwealth protégeant le droit de critiquer ceux qui gouvernent.
La victoire n’a pas calmé Outlet. Dans les années 1990, Hector a continué à enquêter et à attaquer l’administration de Lester Bird, ce qui a entraîné des procès, des injonctions et des confrontations répétées avec les autorités. Puis, en 1998, la bataille a pris une tournure encore plus sombre. Outlet a publié un rapport concernant une quantité importante d’armes acquises par le gouvernement.
L’explication officielle était que les armes étaient destinées à moderniser et à équiper correctement la police, tandis que les figures de l’opposition et les critiques soulevaient des questions sur la quantité et l’objectif de cet achat.
Le 19 novembre 1998, le bureau de l’Outlet a été délibérément incendié. Les enquêteurs ont déterminé que du diesel avait été répandu dans tout le bâtiment avant d’être enflammé. Hector a décrit l’attaque comme « un acte de terrorisme d’État », bien qu’aucune preuve publique n’ait jamais été établie prouvant que le gouvernement Bird ait ordonné ou réalisé l’attaque. Cette distinction est importante, surtout pour raconter une histoire sur la vérité et le journalisme.
Ce qui est établi est déjà assez inquiétant : un journal avec une longue histoire de confrontation avec le gouvernement avait publié une enquête controversée sur les armes, et ses bureaux ont ensuite été détruits dans un incendie criminel délibéré. L’enquête n’a pas permis de déterminer qui était responsable.
L’incendie n’a pas réduit Outlet au silence. Pendant un certain temps, le journal a été imprimé en dehors d’Antigua avant de finalement revenir au pays, et Hector a continué d’écrire. Même au début du nouveau siècle, les batailles continuaient, avec des injonctions judiciaires demandées contre le journal à cause de ses reportages sur des allégations concernant des fonds publics. Au moment de la mort d’Hector en novembre 2002, sa place comme l’un des journalistes les plus influents et controversés d’Antigua-et-Barbuda était déjà assurée.
L’incendie n’a pas réduit Outlet au silence. Pendant un certain temps, le journal a été imprimé en dehors d’Antigua avant de finalement revenir au pays, et Hector a continué d’écrire. Même au début du nouveau siècle, les batailles continuaient, avec des injonctions judiciaires demandées contre le journal à cause de ses reportages sur des allégations concernant des fonds publics. Au moment de la mort d’Hector en novembre 2002, sa place comme l’un des journalistes les plus influents et controversés d’Antigua-et-Barbuda était déjà assurée. …
Tim Hector a mené certains de ces combats avec un journal appelé Outlet. Son bureau a été perquisitionné, des exemplaires de son journal ont été saisis, il a été poursuivi et traîné à plusieurs reprises devant les tribunaux, sa publication a fait face à des tentatives de suppression, et des années plus tard, son siège est parti en flammes. Pourtant, l’un de ses combats a atteint tout le chemin depuis Antigua-et-Barbuda jusqu’au Conseil privé et a produit un jugement affirmant quelque chose qui aujourd’hui semble évident, mais qu’il a fallu défendre : les gouvernements n’ont pas de droit constitutionnel à la confiance du public, et ceux qui gouvernent doivent tolérer la critique de ceux qu’ils gouvernent.
C’est pourquoi, des décennies plus tard, l’expression survit encore dans la mémoire politique d’Antigua : « La vérité ne sera pas une défense. » La loi était plus nuancée que le slogan, mais peut-être que le slogan a survécu parce qu’il reflétait l’atmosphère de l’époque.
La réponse de Tim Hector était tout aussi simple. Il a continué à publier.
Source : Antigua Observer
Lien : https://antiguaobserver.com/september-to-remember-when-truth-was-not-a-defence/
