Mardi 27 octobre, à 6 h 10, le centre opérationnel de surveillance et de sauvetage Antilles-Guyane (CROSS AG) est contacté par l’unité maritime de la police de Sainte-Lucie.
Les policiers de l’île voisine informent les marins du centre de sauvetage en mer qu’une yole de pêche, partie la veille à midi de Soufrière, n’est toujours pas rentrée à bon port. La famille est inquiète : sorti pêcher seul à proximité de la côte pour une durée limitée, le jeune pêcheur de 24 ans a prévenu ses proches qu’il partait avec peu de carburant.
Les opérateurs du CROSS AG émettent immédiatement un message sur le canal VHF 16 dédié aux urgences en mer, message relayé par la police maritime à Sainte-Lucie. Un second message est diffusé par satellite aux navires de commerce pour les informer de la recherche en cours de la yole « HOPE AND PRAY ». Des navires à proximité de Soufrière sont contactés directement par le CROSS pour interrogation. Malheureusement, aucun des retours obtenus ne permet de relocaliser l’embarcation.
L’hélicoptère de la sécurité civile « DRAGON 972 » est engagé par le CROSS AG pour rechercher le navire. Pendant deux heures, l’équipage de l’aéronef effectue des passes en lacet à l’ouest de Sainte-Lucie pour tenter de retrouver la yole, sans succès.
Le CROSS AG contacte alors le centre opérationnel (Maritime Operation Center – MOC) des Dutch Caribbean Coast-Guard (DCCG) de Curaçao pour demander l’engagement de leur avion DASH-8. Sa contribution à l’opération de sauvetage est validée par les Néerlandais. L’avion décolle de Curaçao à 16 heures.
Le CROSS AG lui fournit une zone de recherche permettant d’investiguer à l’ouest de Sainte-Lucie pendant trois heures à l’aide de son radar et de sa caméra infra-rouge embarqués.
À 18 h 30, peu de temps après le début de ses recherches dans la zone, le DASH-8 annonce qu’il a repéré une yole de pêche à la dérive. Lorsqu’elle perçoit l’avion au-dessus d’elle, l’unique personne à bord lance une fusée de détresse pour demander assistance. Le DASH-8 confirme au CROSS AG qu’il identifie le « HOPE AND PRAY » – le navire correspond aux photographies fournies par la famille du jeune pêcheur.
Dix minutes plus tard, le DASH-8 recontacte le CROSS AG pour l’informer que l’avion a repéré une seconde embarcation à la dérive à proximité du « HOPE AND PRAY ». Elle aussi a tiré une fusée de détresse lorsque l’avion l’a survolée. L’équipage du DASH-8 annonce huit personnes à bord. Après investigations auprès des proches du marin du « HOPE AND PRAY », ce second navire s’avère être une embarcation partie de Soufrière pour rechercher le pêcheur.
Dépourvue de tout moyen de communication adapté à la haute mer (radio VHF, téléphone satellite, antenne satellite, …) elle n’était toujours pas rentrée à son port.
À la demande du CROSS AG, le DASH-8 contacte le tanker « MONARCA 1 » à environ 16 Km des deux navires en détresse afin qu’il puisse leur porter secours. Le navire de commerce se déroute immédiatement, guidé sur zone par le DASH-8. À 22h00, les neuf personnes secourues sont en sécurité à bord du « MONARCA 1 » et le DASH-8 peut faire retour vers Curaçao.
Aucune assistance médicale n’est a priori requise. Le tanker prend la route des eaux territoriales de Sainte-Lucie où le CROSS AG organise un rendez-vous à la mer avec l’unité maritime de la police.
À 1 h 40 le 28 octobre, les personnes secourues et le « HOPE AND PRAY » sont confiés au patrouilleur P04 « PROTECTOR » de la police maritime de Sainte-Lucie par le « MONARCA 1 ». À l’issue du transbordement, le tanker reprend sa route commerciale.
À 3 h 40, les neuf personnes et la yole sont à quai à Castries. Selon la police, tous paraissent en bonne santé. Le pêcheur de 24 ans est tout de même conduit à l’hôpital pour un examen médical, après avoir passé plus d’une journée à la dérive en mer.
Le CROSS AG assure une veille permanente et coordonne les opérations de sauvetage en mer 24 heures/24 et 7 jours/7 dans sa zone de responsabilité couvrant une partie des Antilles, la Guyane et une partie de l’océan Atlantique. Il est joignable par téléphone au 196 et sur le canal radio VHF 16.
